Découvrez la définition et le fonctionnement de la politique du quantitative easing, la raison de sa mise en place, ainsi que ses résultats et limites.
Outil non conventionnel de régulation monétaire des banques centrales, le quantitative easing est utilisé en cas de crise financière pour relancer l'économie.
Nous sommes le 22 janvier 2015 lorsque la Banque centrale européenne annonce la mise en place d'une politique de quantitative easing. L'institution de la zone euro déclare ainsi vouloir acheter aux banques des titres de dettes d'État pour près de 60 milliards d'euros par mois, jusqu'en 2016. Il s'agit là d'un des dernier recours des banques centrales pour relancer la croissance en période de crise économique.
Qu'est-ce que le quantitative easing ? Pourquoi les banques centrales utilisent-elles le quantitative easing ? Comment le quantitative easing fonctionne-t-il ? Quels sont les résultats et les limites du quantitative easing ?
Le terme quantitative easing, ou "assouplissement quantitatif" en Français, désigne un type de politique monétaire mené par les banques centrales dans un objectif de régulation de l'économie. Cette politique consiste principalement en l'achat massif de titres financiers auprès des banques privées qui, couplé à des taux d'intérêts très faibles, a pour objectif d'augmenter l'inflation et de relancer l'économie en période de crise. En effet, les banques centrales ont pour principale mission de veiller à la bonne croissance de la zone économique à laquelle elles sont rattachées. Elles se concentrent tout particulièrement sur la régulation du taux d'inflation. Au sein de la zone euro, la Banque centrale européenne (BCE) veille par exemple à maintenir un taux d'inflation stable d'environ 2%, considéré comme un signe de dynamique économique positive. La Réserve fédérale américaine (FED) est, elle aussi, particulièrement vigilante en ce qui concerne ce taux, dont la régulation est inscrite dans ses objectifs depuis sa création, il y a plus d'une centaine d'années.
Afin de réguler l'économie de leurs zones respectives, les Banques centrales disposent de deux types d'outils. Les premiers, dits "conventionnels", sont les différents taux directeurs sur lesquels les banques centrales peuvent jouer afin d'augmenter ou de diminuer la masse monétaire mise en circulation, ainsi que le nombre de crédits accordés. Les seconds, dits "non conventionnels", constituent la politique de quantitative easing.
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En période de ralentissement économique ou de crise ponctuelle, les banques centrales n'utilisent pas le quantitative easing. Elles gèrent généralement ce type de situation via leurs outils conventionnels, en abaissant leurs taux directeurs afin de relancer les investissements et la consommation. Toutefois, en période de crise financière majeure, il arrive que l'abaissement de ces taux directeurs, même drastique, ne parvienne pas à faire repartir l'économie. C'est dans le cadre de ces situations alarmantes que les banques centrales choisissent d'utiliser le quantitative easing. Cette politique monétaire est considérée comme exceptionnelle de par sa durée et l'importance des volumes monétaires mis en jeu.
Pour mettre en place une politique d'assouplissement quantitatif, les banques centrales commencent par faire chuter l'ensemble de leurs taux d'intérêt au maximum, les faisant ainsi s'approcher de 0%. Une fois cet abaissement des taux effectif, elles rachètent différents titres financiers aux banques privées, dans des volumes qui peuvent être colossaux.
Ces titres financiers peuvent être des actifs dits "pourris", détenus par les banques suite à la création de bulles spéculatives ayant entraîné une crise financière, des bons du Trésor, des obligations d'État, ou encore des titres adossés à des actifs, tels que des titres hypothécaires. Les plus gros volumes d'actifs rachetés par les banques centrales concernent les actifs publics, tels que les titres d'institutions publiques ou les obligations d'État.
Suite à ces rachats massifs, les banques privées disposent de liquidités bien plus importantes, qu'elles vont naturellement chercher à investir. Pour ce faire, elles vont accorder davantage de crédits aux particuliers et aux entreprises, à des taux d'intérêt plus accessibles, ou encore investir ces liquidités dans l'achat d'autres titres financiers. Les entreprises et les ménages bénéficient ainsi à leur tour d'un capital supérieur, qui leur permet d'investir et de consommer davantage. En conséquence, la croissance économique et l'inflation sont relancées.
Le Japon est le premier pays à avoir mis en place une politique de quantitative easing. Suite à une longue période de déflation et d'abaissement des taux d'intérêt qui s'est étendue de 1997 à 2001, la Banque du Japon décide d'initier un assouplissement quantitatif. Poursuivie jusqu'en 2006, cette politique sera finalement stoppée suite à une augmentation de l'inflation durant trois mois consécutifs. Suite à la crise des subprimes de 2007-2008, la FED décide elle aussi d'utiliser le quantitative easing pour sauver son économie gravement menacée. La banque centrale des États-Unis rachète alors pour près de 1 700 milliards de dollars d'actifs pourris aux banques privées, et pour près de 1 000 milliards de dollars de bons du Trésor, au cours de trois programmes d'assouplissement consécutifs. Cette politique, achevée fin 2014, s'est avérée très efficace et a notamment permis de faire diminuer le taux de chômage de manière significative. Durant cette même période, la Banque centrale européenne a elle aussi mis ce type de politique monétaire en place. C'est en 2012 que Mario Draghi, président de la BCE, annonce un vaste de plan de rachats d'actifs dans toute la zone monétaire unique, afin d'y injecter plus de 2 000 milliards d'euros. Cette politique a largement contribué à la stabilisation du taux de croissance de la zone, autour de 2,4%, et à l'abaissement de son taux de chômage.
Les politiques d'assouplissement quantitatif ont beau avoir donné des résultats, elles suscitent tout de même la controverse auprès des économistes. En effet, une partie d'entre eux considère que le quantitative easing génère un risque non négligeable d'hyperinflation. De plus, certains économistes ont mis en valeur un accroissement des inégalités suite à ce type de politique monétaire, qui favoriserait donc les citoyens les plus riches, au détriment des plus démunis. Enfin, d'autres spécialistes estiment que l'assouplissement quantitatif ne fait qu'entretenir un problème de fond, celui d'une dépression de la demande globale de consommation, sans le résoudre réellement.
Le quantitative easing est donc une politique monétaire mise en place par les banques centrales afin de relancer l'économie et de lutter contre la déflation, en période de crise économique majeure. Fondée sur les outils non conventionnels et le rachat massif d'actifs auprès des banques privées, la politique d'assouplissement quantitatif a fait ses preuves à plusieurs reprises au cours des dernières années, bien qu'elle suscite l'inquiétude d'une partie des économistes.
